相较于当年男单“四大天王”的耀眼瞩目，韩国羽坛常青树李炫一作风低调，尽管没有受到广大球迷的热捧，但他实力全面、拥有不疾不徐的步伐和顽强的斗志，曾是李宗伟眼中最难缠的对手，也是韩国一代传奇男单。
李炫一在1995年入选韩国国家队，1997年开始征战国际比赛。早期，李炫一不只参加男单项目，还兼项男双和混双，经常在比赛中“三管齐下”，直到20岁逐渐专注于男单后，成绩也获得显著的提升。
2002年日本公开赛，李炫一先后击败罗毅刚、哈菲兹、戈比昌及夏煊泽等名将，不仅赢得当时职业生涯分量最重的男单冠军，也收获了出征釜山亚运会的机会。
李炫一延续出色状态，先在团体赛随韩国队拿下印尼夺得男团金牌，接着在单项赛战胜黄综翰和叶橙万闯进男单决赛，虽然最后不敌道菲，但亮眼的表现奠定了他之后成为世界顶尖选手的基础。
之后2003年在荷兰举行的苏杯赛，他成功撼倒丹麦金童盖德和中国的陈宏，为韩国队第三次捧回苏迪曼杯立下汗马功劳，也进一步确立自己作为韩国头号男单的位置。
2004年2月，李炫一首次登上世界第一，创下了韩国男单的最佳纪录。尽管如此，一切看似格外顺利之际，他却在雅典奥运会次圈败给泰国的文萨提前出局，没能完成夺牌的目标。
失意雅典奥运后，他获得短暂休假重整自己，隔年才重新投入到比赛中。2006年，李炫一连续在马德里世锦赛和多哈亚运会收获铜牌，公开赛的战绩也相对稳定。
2007年初，李炫一因伤病困扰导致前两站公开赛的表现不尽理想，甚至宣称无法适应国家队的高强度训练，而选择离开并返回自己的俱乐部。
然而，恩师李矛的回归也让李炫一在7月重返韩国国家队，师徒俩携手为北京奥运奋力一战。事实上，李矛正是当年李炫一勇挫陈宏帮助韩国队夺回苏杯冠军以及带领他攀升世界第一的幕后功臣。
在李矛的调教下，李炫一的表现有所回升，连续打进大马、韩国和德国公开赛决赛，豪取2冠1亚的战绩，为北京奥运取得了热身效果。这名韩国男单支柱也不负众望在北京奥运会8强击败此前交手6连败的鲍春来，成功复仇对手。
半决赛面对实力在伯仲之间的李宗伟，两人激战3局后，李炫一最终在第11次交战中吞下第6场败仗。接着，他在铜牌战再次经历3局靡战，已达到体能极限的李炫一在决胜局无法跟上陈金的脚步而败下阵来，只获得第4名。
错失站上领奖台的机会，让李炫一感到十分疲惫，觉得自己已无法坚持到伦敦奥运，因此他毅然决定退出国家队，只参加韩国国内赛。
李炫一打法以拉吊为主，在场上善于最大范围地调动对手，凭借流畅利落的步伐轻易获得高点，因此总能在出手前占据优势，让对手被迫处于防守和被动的局面而疲于奔命。简洁有力的步伐是他一大特点，迅速调整步伐中心和带有预判的回位不仅能有效节省体能，也是后期帮助他赢得比赛的制胜武器。
2010年，由于韩国男单实力不济，李炫一被召回国家队出征汤杯赛，也让久别赛场复出的他有了再征奥运的想法。然而，虽然成功晋级2012年伦敦奥运会，但李炫一还是在铜牌战不敌谌龙，又一次与奖牌插肩而过。
之后，李炫一选择第3次退出国家队，隔年年底他以职业球员身份征战国际赛，重新出现在众人眼里。2014年，尽管已是34岁的老将，但仍拥有一定实力的李炫一连续夺得加拿大公开赛和印尼国际挑战赛等冠军。
主场作战的仁川亚运会，李炫一重披国家队战袍，他在男团项目中发挥老将的作用，战胜印度的卡什叶、日本的汤杯致胜功臣上田拓马以及在决赛轻取中国第3男单高欢，用老道的经验和干练的技术，给年轻人上了宝贵一课。
老而弥坚的李炫一在12年前以一枚亚运会男团金牌开启自己的时代，12年后再以同样一面金牌助韩国队一圆冠军梦。
2019年11月，39岁高龄的李炫一终于从国际羽坛退了下来，这位曾经是男单球员里年龄最大的选手虽然职业生涯不比同期的林丹、李宗伟等人绚丽，但他“越老越妖”的打法和迷离的步伐是众人最为之动容的。
